Vol.3 背骨の役割②（神経保護）
支持性の他にもうひとつある背骨の役割は、脳から始まって手足に向かっている神経の通り道を確保して、これを守ることにあります（神経保護）。脊椎が縦に並んだ背骨（脊柱：せきちゅう）の中には、筒のようになった脊柱管という穴があります。この脊柱管の中には頭蓋骨の脳から続いている脊髄（せきずい）という神経の塊（かたまり）が通っています。この脊髄は脳と同じく手足の動きの細かい調整など複雑な働きをする神経の塊で、脳と同じく中枢神経（ちゅうすうしんけい）と呼ばれています。
図７．脳と脊髄
脊髄は頭蓋骨を出て、頸椎（けいつい）やその下の胸椎（きょうつい）の脊柱管の中を通り、腰椎（ようつい）との境界の辺りまで延びています。そして、その先の腰椎になると、神経の塊である脊髄はばらけて、たくさんの神経の筋（すじ）（神経線維：しんけいせんい）になります。手術のときに、脊柱管の中を覗くと、たくさんの神経がばらばらと髪の毛のようになって並んでいるのがわかります。この髪の毛のような状態を「馬の尻尾」に例えて、馬尾（ばび）と呼んでいます。馬尾は神経の塊ではありませんので、脳からの命令を、電気のコードのように、単純に伝えるだけの役割を果たしています。このように命令や刺激を直接伝達するだけの神経を，末梢神経（まっしょうしんけい）と呼んでいます。末梢神経は、複雑な調整機能を持つ脊髄や脳のような中枢神経よりも構造が単純になっています。
図８．脊髄と馬尾
脊髄（せきずい）が通っている頸椎でも脊髄から神経根（しんけいこん）という末梢神経が枝を出して、それぞれの頸椎から腕や手に、胸椎からは肋間神経（ろっかんしんけい）に、そして腰椎からは足に、命令を伝えています。
図9．脊髄と神経根
図10.コンピュータとコード 
脳や脊髄といった中枢神経は複雑な働きをするコンピューターに、神経根や馬尾といった末梢神経はコンピューターにつながっている電気のコードに例えることができます。当然、末梢神経（電気のコード）は中枢神経（コンピューター）より丈夫です。コンピューター（中枢神経）は一度つぶれると、修理が効きにくいのですが、電気のコード（末梢神経）は丈夫であまりつぶれません。神経根が圧迫されて症状がでる神経根症（しんけいこんしょう）は、手術をしなくても治ることが多いのですが、脊髄が圧迫されておこる脊髄症（せきずいしょう）では、コンピューターがつぶれてしまうと取り返しがつかないので、早い時期に手術をして圧迫をとる必要があります。
