Vol.1 背骨のかたち
人間の身体をまっすぐに立てるために背骨は 重要な役割を果たしています。つまり、背骨は 頭蓋骨を直接下から支えて、背中を通り、 腰から骨盤（こつばん）までを一本の棒のように なって支えています。
背骨はひとつひとつがバラバラの脊椎（せきつい）という骨でできています。頭蓋骨の下には首の脊椎（頸椎：けいつい）が7つ、その下には肋骨がついた背中の脊椎（胸椎：きょうつい）が12個、そしてさらに下にある腰の脊椎（腰椎：ようつい）が5つあります。5番目の腰椎の下には仙椎（せんつい）があって、この仙椎は骨盤（こつばん）の一部になっています。
図１．頭蓋骨や身体を支える背骨 図２．頸椎、胸椎、腰椎、仙椎
ひとつひとつの脊椎は、図3aのように南京錠のような形をしています。南京錠の鍵の本体が脊椎の椎体（ついたい）、鍵の腕にあたるところが椎弓（ついきゅう）です（図3b）。たくさんの脊椎が頭から骨盤まで縦に並びますので、椎弓に囲まれた穴が筒のようになります。これを脊柱管（せきちゅうかん）と呼びます（図3c）。
図３．南京錠（ａ）、脊椎（頸椎）（ｂ）、脊柱管（ｃ）
ａ．南京錠 ｂ．脊椎（頸椎） ｃ．脊柱管（矢印）
図４a．靭帯、椎間板
脊椎はそれぞれが縦に並んで「柱」のようになりますので、脊柱（せきちゅう）と呼びます（全体を表す言葉ですので、「背骨」と呼んでもかまいません）。それぞれの脊椎は、ぐらぐらにならないように、靭帯（じんたい）という「すじ」（お互いを貼ってつなげるセロテープのようなものだと思って下さい）や椎間板（ついかんばん）という軟骨でつなげられています。左の図は脊椎どうしをつないでいる靭帯と椎間板を描いています。図の左側が「お腹側（前）」で、右側が「背中側（後ろ）」です。上下の脊椎の椎体はそのお腹側（前の方）が「前縦靭帯：ぜんじゅうじんたい」というセロテープで、背中側（後ろの方）が「後縦靭帯：こうじゅうじんたい」というセロテープでつなげられています。
図4b. 後縦靭帯骨化症
「後縦靭帯骨化症：こうじゅうじんたいこっかしょう、OPLL」 という病気では、この「後縦靭帯」が「骨化（こっか）：靭帯が骨に変ること」して、大きく膨らんできます。後縦靭帯は椎体の後ろで脊柱管の中にありますので、それが骨になって膨らむと、脊柱管が狭くなります。図で赤い部分が骨化した（骨になって膨らんだ）後縦靭帯で、青い部分が赤い部分に押されて狭くなった脊柱管です。脊柱管がこのように狭くなると、中にある神経が圧迫されて症状が出てきます。
椎間板は板状の軟骨で、上下の椎体をつないで、体重など背骨にかかる圧力を逃がす役割を果たしています（図4a）。椎間板は2重になっていて、体重などの力をよりうまく逃がせるようになっています。椎間板の中央にはゼリー状の柔らかい髄核（ずいかく）があり、その周りを線維輪（せんいりん）という硬い軟骨が被っています（図5）。ちょうど、アンコ（髄核）の入った「おまんじゅう」のようで、まんじゅうの皮が線維輪ということになります。ヘルニアでは、この中のアンコ（髄核）が外へ、脊柱管（せきちゅうかん）へ飛び出して症状が出ます。
図5. 椎間板（髄核：ずいかく、線維輪：せんいりん）、まんじゅう（写真下）
